전세계에 1종이 있다. 인도북부, 만주, 중국, 일본, 해남, 대만 등지에서 알려졌다 (Skvortzov 1925, Cook et al. 1974). 중국에서는 과실을 儉食子라고 부르며 강장약으로 사용하고 엽병과 종자는 식용으로 한다(Maekawa 1944, Ohtaki & Ishidoya 1980). 일본명은 鬼蓮의 뜻임. 또 일본에서는 천연기념물로 지정되었으나(1923년) 현재 격감하고 있다고 한다(Okada 1926, Ohtaki & Ishidoya 1980). 국내에서는 Zyukiti Siraga에 의해 대구에서 처음 채집되었다(Nakai 1938). Nakai도 낙동강 연변에서 확인은 하고 있었으나 채집은 못하였다고 함. 최근에까지 본 가시연꽃의 분포한계가 논의되어 왔으나(양 1975), 우리 나라의 분포는 위도상의 문제보다는 생육조건상의 문제가 큰 것으로 보인다. 정(1956)은 진주에서 양(1975)은 대구시 배자못, 정과 최(1985)는 경남 함안군 배달유지와 유전늪 등지에서 이들의 생육을 확인하였으나 이들의 분포를 제한하는 요인은 수질 및 토양적인 데 있는 것으로 보임. 그 동안의 조사결과에 의하면 본 종은 지령이 오래되어 유기물이 많은 곳에 생육하는 것으로 보인다. 또 만주에서는 꽃이 백색이고 화경단면의 통기조직의 기도가 4내지 5개인 것 for. baichitae Rim을 발표하였는데, 이 식물은 alkali에 약하다고 보고된 바 있다(임 1962). 즉 이 식물은 발아조건이나 생육환경의 범위가 다른 수생식물에 비해 극히 제한되어 있는 것으로 생각된다(Okada 1926, 임 1962, 양 1975).